Nel corso della storia, era comune che gli esseri umani avessero più nomi per differenziarsi dalle altre persone che portavano lo stesso nome. Con l'evoluzione delle società verso una maggiore complessità o sotto l'influenza di civiltà più avanzate, questi nomi distinti sono diventati fissi e ereditari. La forma dei cognomi varia a seconda degli aspetti considerati importanti da una società al momento dell'adozione dei cognomi. Ad esempio, le società di cacciatori-raccoglitori spesso differenziavano le persone in base a un evento, una caratteristica o un significato religioso. Al contrario, nelle culture più avanzate tecnologicamente con uno stile di vita sedentario, i cognomi derivavano generalmente dalla professione, dallo status sociale o dal luogo di residenza. I cognomi derivati dal nome del padre sono comuni, soprattutto nelle società meno sviluppate al momento dell'adozione dei cognomi.